'Reciclagem de plástico é um mito': o que realmente acontece com o seu lixo?|Meio Ambiente

Você separa sua reciclagem, deixa para ser coletada – e depois?De conselhos queimando lotes a aterros sanitários estrangeiros transbordando de lixo britânico, Oliver Franklin-Wallis relata uma crise global de resíduos

Um alarme soa, o bloqueio é removido e a linha da Green Recycling em Maldon, Essex, volta à vida.Um enorme rio de lixo desce pela esteira: caixas de papelão, rodapés lascados, garrafas plásticas, pacotes de salgadinhos, caixas de DVD, cartuchos de impressora, incontáveis ​​jornais, inclusive este.Pedaços estranhos de lixo chamam a atenção, evocando pequenas vinhetas: uma única luva descartada.Um Tupperware amassado, com a refeição dentro intacta.Uma fotografia de uma criança sorridente nos ombros de um adulto.Mas eles se foram em um momento.A linha da Green Recycling processa até 12 toneladas de resíduos por hora.

“Produzimos de 200 a 300 toneladas por dia”, diz Jamie Smith, gerente geral da Green Recycling, acima do barulho.Estamos de pé no terceiro andar da passarela verde de saúde e segurança, olhando para a fila.No chão basculante, uma escavadeira está pegando garras de lixo das pilhas e empilhando-as em um tambor giratório, que as espalha uniformemente pela esteira.Ao longo da esteira, trabalhadores humanos coletam e canalizam o que é valioso (garrafas, papelão, latas de alumínio) para os chutes de triagem.

“Nossos principais produtos são papel, papelão, garrafas plásticas, plásticos mistos e madeira”, diz Smith, 40. “Estamos vendo um aumento significativo nas caixas, graças à Amazon.”No final da linha, a torrente se tornou um fio.Os resíduos ficam empilhados ordenadamente em fardos, prontos para serem carregados nos caminhões.A partir daí, vai – bem, é aí que fica complicado.

Você bebe uma Coca-Cola, joga a garrafa no lixo, joga o lixo fora no dia da coleta e esquece.Mas não desaparece.Tudo o que você possui um dia se tornará propriedade desta indústria de resíduos, uma empresa global de £ 250 bilhões determinada a extrair até o último centavo de valor do que resta.Começa com instalações de recuperação de materiais (MRFs) como esta, que classificam os resíduos em suas partes constituintes.A partir daí, os materiais entram em uma rede labiríntica de corretores e comerciantes.Parte disso acontece no Reino Unido, mas muito disso – cerca de metade de todo o papel e papelão e dois terços dos plásticos – será carregado em navios porta-contêineres para serem enviados para a Europa ou Ásia para reciclagem.Papel e papelão vão para as fábricas;o vidro é lavado e reutilizado ou quebrado e derretido, como o metal e o plástico.Alimentos e tudo o mais são queimados ou enviados para aterros sanitários.

Ou, pelo menos, era assim que costumava funcionar.Então, no primeiro dia de 2018, a China, o maior mercado mundial de lixo reciclado, basicamente fechou suas portas.Sob sua política da Espada Nacional, a China proibiu a entrada de 24 tipos de lixo no país, argumentando que o que entrava estava muito contaminado.A mudança de política foi parcialmente atribuída ao impacto de um documentário, Plastic China, que se tornou viral antes que os censores o apagassem da internet chinesa.O filme segue uma família que trabalha na indústria de reciclagem do país, onde os humanos recolhem vastas dunas de resíduos ocidentais, triturando e derretendo plástico recuperável em pelotas que podem ser vendidas aos fabricantes.É um trabalho imundo, poluente – e mal pago.O restante costuma ser queimado ao ar livre.A família mora ao lado da máquina de triagem, a filha de 11 anos brincando com uma Barbie retirada do lixo.

O conselho de Westminster enviou 82% de todo o lixo doméstico – incluindo o colocado em lixeiras – para incineração em 2017/18

Para recicladores como Smith, a National Sword foi um grande golpe.“O preço do papelão provavelmente caiu pela metade nos últimos 12 meses”, diz ele.“O preço do plástico despencou a ponto de não valer a pena reciclar.Se a China não aceitar o plástico, não podemos vendê-lo.”Ainda assim, esse desperdício tem que ir para algum lugar.O Reino Unido, como a maioria das nações desenvolvidas, produz mais lixo do que pode processar em casa: 230 milhões de toneladas por ano – cerca de 1,1 kg por pessoa por dia.(Os Estados Unidos, a nação que mais desperdiça lixo, produz 2kg por pessoa por dia.) Rapidamente, o mercado começou a inundar qualquer país que aceitasse o lixo: Tailândia, Indonésia, Vietnã, países com algumas das taxas mais altas do mundo do que os pesquisadores chamam “má gestão de resíduos” – lixo deixado ou queimado em aterros a céu aberto, locais ilegais ou instalações com relatórios inadequados, tornando difícil rastrear seu destino final.

O atual local de despejo de escolha é a Malásia.Em outubro do ano passado, uma investigação do Greenpeace Unearthed encontrou montanhas de lixo britânico e europeu em lixões ilegais lá: pacotes de batatas fritas Tesco, banheiras Flora e sacolas de coleta reciclável de três conselhos de Londres.Como na China, os resíduos são muitas vezes queimados ou abandonados, acabando por chegar aos rios e oceanos.Em maio, o governo da Malásia começou a recusar navios porta-contêineres, citando preocupações com a saúde pública.A Tailândia e a Índia anunciaram a proibição da importação de resíduos plásticos estrangeiros.Mas ainda assim o lixo flui.

Queremos nossos resíduos escondidos.A Green Recycling está escondida no final de uma propriedade industrial, cercada por placas de metal que desviam o som.Do lado de fora, uma máquina chamada Air Spectrum mascara o odor acre com o cheiro de lençóis de algodão.Mas, de repente, a indústria está sob intenso escrutínio.No Reino Unido, as taxas de reciclagem estagnaram nos últimos anos, enquanto o National Sword e os cortes de financiamento levaram a mais resíduos sendo queimados em incineradores e usinas de energia a partir de resíduos.(A incineração, embora frequentemente criticada por ser poluente e uma fonte ineficiente de energia, é hoje preferida ao aterro sanitário, que emite metano e pode liberar produtos químicos tóxicos.) O conselho de Westminster enviou 82% de todo o lixo doméstico - incluindo o colocado em lixeiras para reciclagem - para incineração em 2017/18.Alguns conselhos têm debatido desistir completamente da reciclagem.E, no entanto, o Reino Unido é uma nação de reciclagem bem-sucedida: 45,7% de todo o lixo doméstico é classificado como reciclado (embora esse número indique apenas que é enviado para reciclagem, não para onde vai). Nos EUA, esse número é de 25,8%.

Uma das maiores empresas de resíduos do Reino Unido tentou enviar fraldas usadas para o exterior em remessas marcadas como resíduos de papel

Se você olhar para os plásticos, a imagem é ainda mais sombria.Das 8,3 bilhões de toneladas de plástico virgem produzidas em todo o mundo, apenas 9% foram recicladas, de acordo com um artigo da Science Advances de 2017 intitulado Produção, uso e destino de todos os plásticos já feitos.“Acho que a melhor estimativa global é que talvez estejamos em 20% [ao ano] globalmente agora”, diz Roland Geyer, seu principal autor, professor de ecologia industrial na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.Acadêmicos e ONGs duvidam desses números, devido ao destino incerto de nossas exportações de resíduos.Em junho, uma das maiores empresas de resíduos do Reino Unido, a Biffa, foi considerada culpada por tentar enviar fraldas, absorventes higiênicos e roupas usadas para o exterior em remessas marcadas como resíduos de papel.“Acho que há muita contabilidade criativa acontecendo para aumentar os números”, diz Geyer.

“É realmente um mito completo quando as pessoas dizem que estamos reciclando nossos plásticos”, diz Jim Puckett, diretor executivo da Basel Action Network, com sede em Seattle, que faz campanha contra o comércio ilegal de lixo.“Tudo parecia bom.'Vai ser reciclado na China!'Eu odeio dizer isso a todos, mas esses lugares estão rotineiramente despejando grandes quantidades [desse] plástico e queimando-o em fogueiras.”

Reciclar é tão antigo quanto economizar.Os japoneses estavam reciclando papel no século 11;ferreiros medievais faziam armaduras com sucata.Durante a Segunda Guerra Mundial, a sucata foi transformada em tanques e as meias femininas em pára-quedas.“O problema começou quando, no final dos anos 70, começamos a tentar reciclar o lixo doméstico”, diz Geyer.Este estava contaminado com todos os tipos de indesejáveis: materiais não recicláveis, restos de alimentos, óleos e líquidos que apodrecem e estragam os fardos.

Ao mesmo tempo, a indústria de embalagens inundou nossas casas com plástico barato: potes, filmes, garrafas, vegetais embalados individualmente.O plástico é onde a reciclagem fica mais controversa.A reciclagem de alumínio, digamos, é direta, lucrativa e ecologicamente correta: fabricar uma lata de alumínio reciclado reduz sua pegada de carbono em até 95%.Mas com o plástico, não é tão simples.Embora praticamente todos os plásticos possam ser reciclados, muitos não o são porque o processo é caro, complicado e o produto resultante é de qualidade inferior ao que você coloca. Os benefícios da redução de carbono também são menos claros.“Você despacha, tem que lavar, depois tem que picar, depois tem que derreter de novo, então a própria coleta e reciclagem tem seu próprio impacto ambiental”, diz Geyer.

A reciclagem doméstica requer triagem em grande escala.É por isso que a maioria dos países desenvolvidos tem caixas codificadas por cores: para manter o produto final o mais puro possível.No Reino Unido, Recycle Now lista 28 rótulos de reciclagem diferentes que podem aparecer nas embalagens.Existe o loop mobius (três setas torcidas), que indica que um produto pode ser tecnicamente reciclado;às vezes esse símbolo contém um número entre um e sete, indicando a resina plástica da qual o objeto é feito.Há o ponto verde (duas setas verdes se abraçando), que indica que o produtor contribuiu para um esquema europeu de reciclagem.Existem rótulos que dizem “Amplamente Reciclado” (aceitável por 75% dos municípios) e “Verifique a Reciclagem Local” (entre 20% e 75% dos municípios).

Desde a National Sword, a classificação tornou-se ainda mais crucial, pois os mercados externos exigem material de alta qualidade.“Eles não querem ser o depósito de lixo do mundo, com razão”, diz Smith, enquanto caminhamos ao longo da linha Green Recycling.Mais ou menos na metade do caminho, quatro mulheres com óculos de alta visibilidade e bonés puxam grandes pedaços de papelão e filmes plásticos, com os quais as máquinas lutam.Há um estrondo baixo no ar e uma espessa camada de poeira na passarela.A Reciclagem Verde é um MRF comercial: retira resíduos de escolas, faculdades e empresas locais.Isso significa menor volume, mas melhores margens, já que a empresa pode cobrar diretamente dos clientes e manter o controle sobre o que arrecada.“O negócio é transformar palha em ouro”, diz Smith, referindo-se a Rumpelstiltskin.“Mas é difícil – e se tornou muito mais difícil.”

No final da linha está a máquina que Smith espera que mude isso.No ano passado, a Green Recycling tornou-se a primeira MRF no Reino Unido a investir na Max, uma máquina de classificação artificialmente inteligente fabricada nos EUA.Dentro de uma grande caixa transparente sobre o transportador, um braço robótico de sucção marcado como FlexPickerTM está movendo-se para frente e para trás sobre a correia, coletando incansavelmente.“Primeiro ele está procurando por garrafas de plástico”, diz Smith.“Ele faz 60 escolhas por minuto.Os humanos escolherão entre 20 e 40, em um bom dia.”Um sistema de câmeras identifica os resíduos rolando, exibindo uma análise detalhada em uma tela próxima.A máquina não pretende substituir os humanos, mas aumentá-los.“Ele está colhendo três toneladas de lixo por dia que, de outra forma, nossos humanos teriam que deixar”, diz Smith.Na verdade, o robô criou um novo trabalho humano para mantê-lo: isso é feito por Danielle, a quem a equipe se refere como “a mãe de Max”.Os benefícios da automação, diz Smith, são duplos: mais material para vender e menos resíduos que a empresa precisa pagar para queimar depois.As margens são estreitas e o imposto sobre aterros é de £ 91 a tonelada.

Smith não está sozinho em colocar sua fé na tecnologia.Com os consumidores e o governo indignados com a crise dos plásticos, a indústria de resíduos está lutando para resolver o problema.Uma grande esperança é a reciclagem química: transformar plásticos problemáticos em petróleo ou gás por meio de processos industriais.“Ele recicla o tipo de plástico que a reciclagem mecânica não consegue ver: as bolsas, os sachês, os plásticos pretos”, diz Adrian Griffiths, fundador da Recycling Technologies, sediada em Swindon.A ideia chegou a Griffiths, um ex-consultor de gestão, por acidente, após um erro em um comunicado de imprensa da Warwick University.“Eles disseram que poderiam transformar qualquer plástico velho de volta em um monômero.Na época, eles não podiam”, diz Griffiths.Intrigado, Griffiths entrou em contato.Ele acabou fazendo parceria com os pesquisadores para lançar uma empresa que pudesse fazer isso.

Na planta piloto da Recycling Technologies em Swindon, o plástico (Griffiths diz que pode processar qualquer tipo) é alimentado em uma câmara de craqueamento de aço, onde é separado em temperaturas extremamente altas em gás e óleo, plaxx, que pode ser usado como um combustível ou matéria-prima para o novo plástico.Embora o clima global tenha se voltado contra o plástico, Griffiths é um raro defensor dele.“A embalagem plástica realmente prestou um serviço incrível para o mundo, porque reduziu a quantidade de vidro, metal e papel que estávamos usando”, diz ele.“O que me preocupa mais do que o problema do plástico é o aquecimento global.Se você usar mais vidro, mais metal, esses materiais terão uma pegada de carbono muito maior.”A empresa lançou recentemente um esquema experimental com a Tesco e já está trabalhando em uma segunda instalação, na Escócia.Eventualmente, Griffiths espera vender as máquinas para instalações de reciclagem em todo o mundo.“Precisamos parar de enviar reciclagem para o exterior”, diz ele.“Nenhuma sociedade civilizada deveria se livrar de seus resíduos para um país em desenvolvimento.”

Há motivos para otimismo: em dezembro de 2018, o governo do Reino Unido publicou uma nova estratégia abrangente de resíduos, em parte em resposta à National Sword.Entre suas propostas: um imposto sobre embalagens plásticas contendo menos de 30% de material reciclado;um sistema de rotulagem simplificado;e meios para obrigar as empresas a se responsabilizarem pelas embalagens plásticas que produzem.Eles esperam forçar a indústria a investir em infraestrutura de reciclagem em casa.

Enquanto isso, a indústria está sendo forçada a se adaptar: em maio, 186 países aprovaram medidas para rastrear e controlar a exportação de resíduos plásticos para países em desenvolvimento, enquanto mais de 350 empresas assinaram um compromisso global para eliminar o uso de plásticos descartáveis ​​por 2025.

No entanto, tal é a torrente de lixo da humanidade que esses esforços podem não ser suficientes.As taxas de reciclagem no oeste estão estagnadas e o uso de embalagens deve disparar nos países em desenvolvimento, onde as taxas de reciclagem são baixas.Se a National Sword nos mostrou alguma coisa, é que a reciclagem – embora necessária – simplesmente não é suficiente para resolver nossa crise de resíduos.

Talvez haja uma alternativa.Desde que o Blue Planet II chamou nossa atenção para a crise do plástico, um comércio moribundo está ressurgindo na Grã-Bretanha: o leiteiro.Mais de nós estão optando por ter mamadeiras entregues, coletadas e reutilizadas.Modelos semelhantes estão surgindo: lojas com desperdício zero que exigem que você traga seus próprios contêineres;o boom de copos e garrafas recarregáveis.É como se tivéssemos lembrado que o velho slogan ambiental “Reduzir, reutilizar, reciclar” não era apenas cativante, mas listado em ordem de preferência.

Tom Szaky quer aplicar o modelo do leiteiro a quase tudo que você compra.O húngaro-canadense barbudo e de cabelos desgrenhados é um veterano da indústria de resíduos: ele fundou sua primeira startup de reciclagem como estudante em Princeton, vendendo fertilizante à base de minhocas em garrafas reutilizadas.Essa empresa, a TerraCycle, é agora uma gigante da reciclagem, com operações em 21 países.Em 2017, a TerraCycle trabalhou com a Head & Shoulders em um frasco de xampu feito de plástico reciclado do oceano.O produto foi lançado no Fórum Econômico Mundial em Davos e foi um sucesso imediato.A Proctor & Gamble, que fabrica a Head & Shoulders, estava ansiosa para saber o que viria a seguir, então Szaky lançou algo muito mais ambicioso.

O resultado é o Loop, que iniciou testes na França e nos Estados Unidos nesta primavera e chegará à Grã-Bretanha neste inverno.Oferece uma variedade de produtos domésticos – de fabricantes como P&G, Unilever, Nestlé e Coca-Cola – em embalagens reutilizáveis.Os itens estão disponíveis online ou em revendedores exclusivos.Os clientes pagam um pequeno depósito e os contêineres usados ​​são finalmente recolhidos por um mensageiro ou deixados na loja (Walgreens nos EUA, Tesco no Reino Unido), lavados e enviados de volta ao produtor para serem recarregados.“A Loop não é uma empresa de produtos;é uma empresa de gerenciamento de resíduos”, diz Szaky.“Estamos apenas olhando para o desperdício antes que ele comece.”

Muitos dos designs do Loop são familiares: garrafas de vidro recarregáveis ​​de Coca-Cola e Tropicana;garrafas de alumínio da Pantene.Mas outras estão sendo totalmente repensadas.“Ao mudar de descartável para reutilizável, você desbloqueia oportunidades épicas de design”, diz Szaky.Por exemplo: a Unilever está trabalhando em pastilhas de pasta de dente que se dissolvem em pasta sob água corrente;O sorvete Häagen-Dazs vem em uma cuba de aço inoxidável que permanece fria por tempo suficiente para piqueniques.Até as entregas vêm em um saco isolado especialmente projetado para reduzir o papelão.

Tina Hill, uma redatora de Paris, assinou contrato com a Loop logo após seu lançamento na França."É superfácil", diz ela.“É um pequeno depósito, 3€ [por contentor].O que eu gosto é que eles têm coisas que eu já uso: azeite, pastilhas para lavar.”Hill se descreve como “muito verde: reciclamos tudo o que pode ser reciclado, compramos orgânicos”.Ao combinar o Loop com compras em lojas locais de desperdício zero, Hills ajudou sua família a reduzir radicalmente sua dependência de embalagens descartáveis.“A única desvantagem é que os preços podem ser um pouco altos.Não nos importamos em gastar um pouco mais para apoiar as coisas em que você acredita, mas em algumas coisas, como massas, é proibitivo.”

Uma grande vantagem do modelo de negócios da Loop, diz Szaky, é que ele força os designers de embalagens a priorizar a durabilidade em detrimento do descarte.No futuro, Szaky antecipa que o Loop poderá enviar aos usuários avisos por e-mail sobre datas de expiração e outros conselhos para reduzir a pegada de lixo.O modelo do leiteiro é mais do que apenas a garrafa: nos faz pensar sobre o que consumimos e o que jogamos fora.“O lixo é algo que queremos fora da vista e da mente – é sujo, nojento, cheira mal”, diz Szaky.

Isso é o que precisa mudar.É tentador ver o plástico empilhado nos aterros sanitários da Malásia e presumir que a reciclagem é uma perda de tempo, mas isso não é verdade.No Reino Unido, a reciclagem é em grande parte uma história de sucesso, e as alternativas – queimar nossos resíduos ou enterrá-los – são piores.Em vez de desistir da reciclagem, diz Szaky, todos devemos usar menos, reutilizar o que pudermos e tratar nossos resíduos como a indústria de resíduos os vê: como um recurso.Não o fim de algo, mas o começo de outra coisa.

“Não chamamos isso de desperdício;chamamos de materiais”, diz Smith, da Green Recycling, em Maldon.No pátio, um caminhão de carga está sendo carregado com 35 fardos de papelão separado.A partir daqui, Smith o enviará para uma fábrica em Kent para polpação.Serão novas caixas de papelão dentro de quinze dias - e o lixo de outra pessoa logo depois.

• If you would like a comment on this piece to be considered for inclusion on Weekend magazine’s letters page in print, please email weekend@theguardian.com, including your name and address (not for publication).

Antes de postar, gostaríamos de agradecer por participar do debate - estamos felizes por você ter escolhido participar e valorizamos suas opiniões e experiências.

Por favor, escolha seu nome de usuário sob o qual você gostaria que todos os seus comentários aparecessem.Você só pode definir seu nome de usuário uma vez.

Por favor, mantenha suas postagens respeitosas e obedeça às diretrizes da comunidade - e se você encontrar um comentário que acha que não está de acordo com as diretrizes, use o link 'Denunciar' próximo a ele para nos informar.


Horário da postagem: 23 de agosto de 2019
Bate-papo on-line do WhatsApp!